Глава 4

   Влекомый силами гравитации истребитель стремительно приближался к поверхности планеты. Стабилизатор не выдержал трения об атмосферу и окончательно отвалился. Но Вако, будучи отменным пилотом, всё же сумел посадить машину, манипулируя одним лишь двигателем. Правда, скалистая местность не позволила кораблю остаться невредимым, и тот, прочесав небольшой участок, бросил свои дымящие обломки к подножью холма.

   Крышка клювообразной машины открылась, выпустив одетого в широкий скафандр человека. Достав из кабины пояс для выживания и сигнальную ракетницу со встроенным в неё карабином, он спрыгнул на грунт. Вокруг не было ни души. Небо под действием газов приобретало розоватый оттенок. Датчики скафандра зафиксировали повышенный фон гамма-излучения. И если учесть, что корабль разбит, а запас кислорода ограничен - собственную судьбу предугадать было не сложно.

   Но тут Вако заметил, как другой аппарат, прочертив в небе огненную полоску, стал медленно спускаться вниз в метрах двухстах к северо-востоку. Передёрнув затвор, бруннен джи направился к месту предполагаемой посадки.

   Крохотное помещение, в котором очутился Тарилл, завибрировало и начало, набирая скорость, неспешно проваливаться в пустоту. В красном свете сигнальных огоньков проявился силуэт той самой малваканки, что выступала на конференции. Как же её зовут?

- Надень скафандр, предатель - сказала она, когда чувство свободного падения исчезло - Мы выходим наружу…

- Ау! - вскрикнул Мэт, наконец, вспомнив имя девушки - мисс Пирри, вы наступили мне на ногу.

   Та, ничего не ответив, с силой дёрнула выпускной клапан шлюза.

   "Дело дрянь", - подумал Мэт, оглядывая открывшийся неживой пейзаж.

    - Думаете, они нас ищут, мисс… - не успел он договорить, как ощутил сильный удар в лицевую часть костюма.

- И ты ещё смеешь меня спрашивать, предатель? Ты виноват во всём, что с нами случилось!

- Это не так - начал было оправдываться Мэт - я всё могу объяснить. Но зачем бить?

- Если нас найдут - произнесла она, подойдя чуть ближе - ты, Метью Тарилл, ответишь за уничтожение союзного корабля перед судом Альянса. И там с тобой не будут церемониться!

   Какая-то тень повисла в небе. Девушка вскрикнув, бросилась на руки к оцепеневшему от ужаса мужчине.

   Любой бы на их месте испугался, увидев наяву порождение самых жутких ночных кошмаров. Чудовище, что приближалось к ним, в два раза превосходило размерами спасательную капсулу, имело большие острые крылья, а его фасеточные глаза сурово смотрели на людей, ставших добычей. В масштабе оно больше походило на стрекозу, однако здесь такое сравнение, пожалуй, не будет уместным. От этого милого зверька, не осталось ничего, кроме внешней схожести.

   Ладонью Мэт прижал к себе голову девушки, и уже было попрощался с жизнью. Но тут за спиной послышались громкие хлопки. Огромный жук дёрнулся в сторону, сраженный трассирующими пулями. Одно из крыльев отвалилось, и насекомое камнем рухнуло вниз. Некто в скафандре подбежал ко всё ещё извивающемуся созданию. Он вставил в дуло какую-то трубку с заострённым кончиком, и, отойдя немного назад, направил оружие на хищника.

- Ты вовремя, незнакомец - опомнился Мэт, увидев, как голова насекомого покрылась пламенем. Видимо, девушка тоже успела придти в себя: недовольно хмыкнув, она оттолкнула обнимавший её …скафандр маккормарианца.

- Меня зовут Вако. Генерал Вако. Но, можете звать просто по имени - проговорил мужчина, одновременно осматривая оружие.

- Спасибо тебе генерал! - промолвила девушка - я, Джулисска Пирри, делегат Малваканского…

- Я знаю Вас, мисс.

- Просто Джули, - сказала малваканка, улыбнувшись через стекло своему спасителю. Что-то неуловимое промелькнуло между ними. Мгновение они смотрели друг на друга, пока эту молчаливую паузу не потревожили.

- Мэтью. Мэтью Тарилл - маккормарианец не решился поведать вооруженному человеку о своей должности.

   Вако отделил от оружия один из сегментов и после сказал:

- Не разумно здесь оставаться - мы должны найти укрытие. Ваш спасательный модуль не даст нам возможности продержаться долго.

- И что же ты предлагаешь? - съязвил Мэт, на что получил неодобрительный взгляд от малваканки. Словно услышав вопрос, туман в северной части горизонта начал развеиваться, и сквозь него проступили контуры не видимого доселе сооружения.

- Ответ очевиден - усмехнулся мужчина, бросив на землю отсоединённый сегмент - Я истратил весь боекомплект, и одну сигнальную ракету. Карабин теперь бесполезен.

   Но бруннен джи всё же перезарядил ракетницу. На всякий случай.

   Не теряя больше времени, друзья отправились в путь к их единственному на планете убежищу.

   Во Вселенной теперь невозможно укрыться. Насколько же точен был старый генерал! Решение, ставшее частью совести…

   Но консенсус достигнут, бумаги подписаны, шаг в пропасть уже сделан…

   Планеты остались беззащитны. Лишившись острых зубов, они открылись любому агрессору, - а так и предполагал хитрый план возращения маккормарианского величия. Флот Альянса должен был быть разрушен, а остальные миры должны были пасть, не выдержав атаки "Оружия победы".

   Но теперь многочисленные копии этого "оружия" с неимоверной скоростью мчались к обители своих хозяев.

   Мирная, мирная планета. Вечно куда-то спешащие люди в своих городах…

   Они живут сегодняшним днём, думают лишь о насущных проблемах. Война не прошла стороной обычных жителей Маккормариа. Им пришлось "затянуть пояса" из-за непомерно большой контрибуции Альянса. В результате, кто-то остался без крова, кто-то вынужден был работать круглые сутки, получая гроши. Естественно, кто-то смог нажиться на этом горе - а как же обойтись без пирующих во время чумы негодяев?

   Но, несмотря на всё это, здесь царил мир. Пусть жизнь была и не сахар - народ защищён от неприятностей, что таит Вселенная Колеса. Альянс взял на себя миссию блюсти порядок в галактиках, опираясь на мощный Флот…

   Люди, занятые каждый своим делом, синхронно, как по команде, подняли головы вверх. В небе, словно град из камней, неслось тысячи свёрнутых в клубок, неведомых созданий. От трения об атмосферу их хитиновая броня раскалилась - мокрицы летели, оставив за собой хвосты как у падающих комет. Парящий в облаках коммерческий аэробус столкнулся с одним из таких "метеоритов", превратившись в огонь.

   Крик ужаса…

- Внимание! 30 секунд до выхода из гиперпрыжка - возвестил голос бортового компьютера. Услышав это, Барак Лейб инстинктивно взялся рукой за поручень, в ожидании уставившись на экран.

   Когда все трое подошли к строению, освещавшая недружелюбную планету звезда почти скрылась за горизонтом. Газовая атмосфера окрасилась в зелёные тона, исказив тусклые лучи прячущегося светила. Наступил местный вечер.

   Само здание было огромным. Оно состояло из каких-то сплавов, а может, именно из железа - ворота и стены "украшал" тонкий слой ржавчины.

- Добро пожаловать в лабораторию № 1 - послышалось из встроенного рупора. - При выходе из шлюза, будьте готовы предъявить пропуск.

-У нас есть пропуск? - покосился на спутников Мэтью.

- Он всегда со мной - усмехнулся Вако и первым шагнул к воротам. Двери начали неспешно открываться, и бруннен джи, потрясая ракетницей, позвал за собой остальных.

   Системы жизнеобеспечения работали исправно, и команда решила снять костюмы. Автоматика выполняла все свои функции, в отличие от персонала. Никто не требовал документы - людей не было на рабочих местах.

- Куда все пропали? - поинтересовалась девушка, когда они прошли несколько пустых комнат.

- Судя по всему, здание уже давно заброшено - заметил Вако.

- Смотрите - Мэт указал на одну из стальных дверей - Там какой-то свет

   Джули поднялась по ступенькам и дёрнула за ручку. Безрезультатно. Девушка в отчаянии посмотрела на мужчин.

- Это электронная дверь - сказал Тарилл - её нельзя открыть без ключа.

   Малваканка, надув губы, спустилась к друзьям. Все трое стояли в помещении, плохо освещаемым искусственным светом. Окружающие предметы покрылись пылью, как точно подметил Вако - здесь давно не убиралось. Но существовать вполне было возможно. По крайней мере, здесь не было посторонних, и на людей никто не смог бы напасть. Да и кислороду было побольше, чем в капсуле. Однако…

- Это тупик! - завопил Мэтью - здесь мы заперты как в клетке. Сами посудите, отсюда нельзя выйти, там нас ждут эти твари. И вообще, идти дальше некуда. Что ты теперь предложишь, о великий спаситель?

- Хватит! - крикнула на него Джули - если б не твоё предательство, мы бы сейчас стояли на борту Флагмана, а ни в этой дыре. Так что, Мэт, имей хотя бы каплю мужества не впадать в панику. Сказал бы спасибо генералу, а не распускал бы здесь…

   Она повернулась к бруннен джи, и чуть дрогнув в голосе, проговорила:

- Вако, что теперь нам делать?

- Секунду назад я спросил его о том же - возмутился Тарилл.

   Приложив оружие к стенке, бруннен джи открыл одну из секций своего пояса для выживания. Не проронив ни слова, он достал от туда несколько засуженных лепестков тёмно красного цвета. Потом положил их в цилиндрический контейнер на поясе, и нажал кнопку на нём.

- Что ты делаешь? - спросила его девушка.

   Взяв в руку уже задымившийся контейнер, Вако оглядел присутствующих:

- Это цветок Кабу! Напиток, приготовленный из него, бруннен джи в древности преподносили к устам всегда, когда побеждали в битве. Сейчас в таком состоянии мы ни к чему полезному не придем, а скорее сойдём с ума. Нам следует успокоиться как можно быстрее. Только так появится шанс выжить. В этом поможет отвар, и, кстати, он уже готов.

   Сняв крышку, которая свободно повисла на цепочке, генерал отпил глоток, чуть поморщившись. Потом передал Тариллу.

- Скорее глотай, Мэт. Не выплёвывай, горечь скоро пройдёт.

   И действительно, на лице у маккормарианца появилось блаженство. Вскоре его примеру последовала и Джули.

   Корабль, что вышел из гипердрайва, оказался чуть ли не в самой гуще событий. Все те тысячи насекомоподобных личинок обрушили свою массу на беззащитную планету людей.

- Сэр! - штурман потревожил застывшего у экрана человека - Мистер Лейб, командуйте!

   Тот лишь молча уставился на него. Как раз в этот момент на экране во весь рост показалась одна из крупных мокриц.

   Барак Лейб, сорвавшись с места, побежал к отсеку спасательной шлюпки. Усевшись поудобнее в кресле пилота, он пристегнул ремень и включил зажигание. Шлюпка отделилась от судна.

- Удачного дня, парни! - помахал рукой маккормарианец стучавшим в окна иллюминаторов матросам. Что-то ударило в корму…

- На самом деле, не такой ты уже и плохой, Мэтью Тарилл - сказала девушка, погладив его по голове, и рассмеялась.

- А то! - усмехнулся Мэт, повернувшись к генералу - Эй, что там у тебя с причёской? Возьми просто обрежь их, и не мучайся!

   Теперь расхохотались все трое.

- Не, вам не понять. Волосы для воина - это… это… - но Вако не смог найти подходящего эпитета. Все мысли, плохие, хорошие - улетучились. Теперь их не собрать.

- Я растерял все свои заколки - наконец проговорил бруннен джи, сплетая волосы на макушке. Расположившись поудобнее, молодой воин затянул какую-то песню на своём родном языке.